O que é energia térmica?

A energia térmica é a eletricidade gerada a partir do calor. Na grande maioria das vezes, esse calor é usado para converter água em vapor de alta pressão, que então gira uma turbina conectada a um gerador, produzindo eletricidade.

O ponto fundamental a lembrar é que a energia térmica converte energia térmica (calor) em energia elétrica.

Como funciona uma usina termelétrica? (O processo básico)

O processo, conhecido como ciclo de Rankine, pode ser dividido em quatro etapas principais:

Geração de calor: Um combustível é queimado em uma caldeira para produzir calor intenso. Os combustíveis comuns incluem:

Carvão

Gás natural

Petróleo

Biomassa (ex.: madeira, resíduos agrícolas)

Fissão nuclear (átomos de urânio são divididos, liberando imenso calor em vez de queimar combustível)

Geração de vapor: Esse calor é usado para ferver água em caldeiras gigantes, criando vapor de alta pressão.

Rotação da turbina: O vapor de alta pressão é forçado a passar por uma turbina — uma série de pás montadas em um eixo. A pressão do vapor faz com que as pás e o eixo girem em velocidades muito altas.

Geração de eletricidade: O eixo giratório está conectado a um gerador. Dentro do gerador, a energia rotacional (energia mecânica) é convertida em energia elétrica por meio de indução eletromagnética. Essa eletricidade é então enviada para a rede elétrica.

Após passar pela turbina, o vapor é resfriado em um condensador (geralmente usando água fria de um rio, mar ou torres de resfriamento) para se transformar novamente em água, para que o ciclo possa recomeçar.

Fontes de energia térmica

As centrais termoelétricas são classificadas de acordo com sua fonte de calor:

Vantagens e desvantagens

Ponto-chave

A energia térmica é a espinha dorsal do fornecimento mundial de eletricidade, gerando energia através do calor — principalmente da queima de combustíveis fósseis ou de reações nucleares — para acionar turbinas. Embora seja um método confiável e comprovado, seu impacto ambiental, especialmente devido aos combustíveis fósseis, é sua maior desvantagem, impulsionando a transição global para fontes de energia renováveis, como a solar, a eólica e a hidrelétrica.